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James Reese Europe est né en 1880 à Mobile dans l'État de l'Alabama, d'un père né esclave et affranchi en 1865. Il grandit au sein d'une famille nombreuse qui pratique la musique dans un cadre religieux. En 1903, il s'installe à New York et devient rapidement le chef de file de la scène musicale afro-américaine de Big Apple dans les années 1910. Il est en particulier à l'origine du « Clef Club », club professionnel et fraternel et grand orchestre entièrement noir américain, connu pour un concert donné au Carnegie Hall en 1912. Il compose son plus célèbre rag, Castle House Rag, en 1914.
Militaire, il participe à la Première Guerre mondiale comme lieutenant dans le 369e régiment d'infanterie, les Harlem Hellfighters, et son orchestre participe à la diffusion du ragtime et du jazz en Europe. Ainsi, arrivé à Brest fin , son orchestre y interprète les premiers morceaux de jazz joués en Europe,.
Plus tard, il donne le premier concert de jazz en tant que tel, sur les marches puis à l'intérieur du théâtre Graslin à Nantes, en France, le ,.
Il meurt poignardé en 1919 dans une dispute avec l'un des membres de son orchestre. Premier citoyen africain américain à connaître des funérailles publiques, il repose au cimetière national d'Arlington,.
On Patrol in No Man's Land (avec Noble Sissle et Eubie Blake)
Mirandy (That Gal o' Mine) (avec Noble Sissle et Eubie Blake)
1919
All of No Man's Land is Ours (avec Noble Sissle et Eubie Blake)
Goodnight Angeline (avec Noble Sissle et Eubie Blake)
Postérité
Une bande dessinée, Jazz Lieutenant, lui est consacrée et raconte notamment son débarquement à Brest en 1917 avec le régiment des « Harlem Hellfighters » lors de la Première Guerre mondiale en France,.